Alexander F. Skutch
y su valiosa contribución  a la ornitología

Julio Sánchez y Leonardo Chaves

Definitivamente don Alexander generó ese estímulo que hoy en día influye sobre cientos de científicos y naturalistas para seguir estudiando las aves tropicales. Sus más de doscientos artículos y docenas de libros ilustran esa dedicación absoluta a la naturaleza. A diferencia de la gran mayoría de biólogos que realizan giras de investigación al campo, don Alexander decidió vivir en el campo permanentemente,  vivir donde las aves lo hacían, despertándose por más de sesenta años con el coro del amanecer de cientos de aves en su finca Los Cusingos, en Quizarrá de Pérez Zeledón.

Se requeriría un equipo grande de ornitólogos con sus asistentes y muchos años para tratar de replicar su monumental obra, sobretodo hoy en día con mucho menos recursos y una gran burocracia para estudiar las aves en su ambiente natural. Algunos ornitólogos saben que las notas de don Alexander serán aun más valiosas porque para muchas especies ya su hábitat no existe o sus poblaciones son tan bajas que realizar cualquier estudio será cada vez más difícil.

De acuerdo con el propio don Alexander, sus dos aportes más relevantes para la ornitología tropical son la serie de  tres tomos llamada Life Histories of Central American Birds y la existencia de "las aves ayudantes" en el Neotrópico.  El primero forma una de las bases de la ornitología de campo en Centroamérica, destacándose como mayor contribución la biología reproductiva que describe la construcción de nidos, los huevos, los períodos de incubación, cría de pichones y su posterior desarrollo. También detalla otros datos de historia natural como los cantos en sus diferentes contextos,  tipos de forrajeo, dieta, los despliegues territoriales y sexuales. El segundo aporte define el papel que cumplen las "aves ayudantes", las cuales cooperan con sus padres en la construcción del nido y el cuido de las nuevas nidadas, comportamiento conocido como "cooperación reproductiva".

Pero con toda seguridad el aporte más práctico y mejor conocido mundialmente para ornitólogos y aficionados es la obra A Guide to the Birds of Costa Rica  de F.G. Stiles, A. F. Skutch y D. Gardner como ilustrador, obra pionera en el ámbito latinoamericano con ilustraciones de cada una de las aves presentes en ese momento en el país, y con datos precisos de nidos, huevos e historia natural. Esta guía, ya considerada un clásico, internacionalizó el conocimiento de la avifauna de Costa Rica, convirtiéndola en referencia obligada para futuras guías del área. También su difusión contribuyó enormemente con la llegada de turistas naturalistas.

Hay eventos tan particulares en la vida de las aves que difícilmente podrían ser observadas por otro ornitólogo como lo hiciera don Alexander. A diferencia de los ornitólogos de la época durante su juventud, don Alexander cambió  el rifle de colecta por su lápiz, libreta y su máquina de escribir para tomar nota cuidadosa de cada aspecto.  Llama la atención su capacidad de observar, visualizar y plasmar en papel sin perder ningún detalle, para describir algún evento relacionado con  aves tal y como sucedió. Esto, sumado a la habilidad de analizar la información de otros investigadores, le permitió sintetizar en sus obras ese cúmulo de conocimientos de una manera comprensible y agradable para todo público, lo que lo convirtió en un biólogo-comunicador fuera de serie.
Se ha señalado que don Alexander escribió de forma poética, con prosa llena de anecdóticos detalles con menor rigor científico y estadístico. Pero eso no evita que sus libros sean una fuente enorme de información para futuros trabajos de ornitología. De hecho, cada año seguimos leyendo en revistas ornitológicas artículos llenos de estadística que siguen citando el trabajo de Alexander F. Skutch. Sus aportes a la ornitología se seguirán estudiando y aplicando por siempre. 

Agradecimientos
Salomé Hernández amablemente aportó ideas y revisó el texto.

Bibliografía
Abarca, Carlos. 1997. A.F. Skutch.  San José, Costa Rica: Editorial y litografía Génesis. 

Skutch, Alexander F. 1960. Life Histories of Central American Birds II.  Berkeley, California: Cooper Ornithological Society. 

Willie, Chris. 1993. "The imperative call".  American Birds 47/1:24-33.

Zúñiga, Alejandra. 2000. "Apóstol de las aves".  La Nación, Revista Dominical, 28 de mayo, pp. 12-13.

Dibujo cortesía de Dana Gardner